Revenu passif : qu’est-ce que c’est vraiment ?

Qu’est-ce qu’un revenu passif ?

L’expression « revenu passif » donne parfois l’impression qu’il serait possible de recevoir de l’argent sans rien faire. C’est une image trompeuse.

Un revenu passif désigne plutôt un revenu qui n’est pas directement proportionnel au temps de travail consacré au moment où le revenu est encaissé.

Prenons deux situations simples.

Un salarié travaille pendant une heure et reçoit une rémunération en contrepartie de son travail. Pour gagner davantage de cette manière, il faut généralement travailler davantage, être mieux rémunéré ou faire évoluer son activité.

À l’inverse, une personne qui possède un actif peut parfois percevoir un revenu sans avoir à effectuer une nouvelle heure de travail pour chaque euro généré. Un logement peut produire un loyer. Une action peut donner droit à un dividende. Un livre déjà écrit peut continuer à être vendu.

C’est cette différence qui est importante.

Le revenu n’est donc pas nécessairement « automatique ». Il est surtout décorrélé, au moins en partie, du travail réalisé au même moment.

L’Insee distingue d’ailleurs les revenus d’activité des revenus provenant du patrimoine, notamment les revenus fonciers et certains revenus de valeurs et capitaux mobiliers.

Le mot « passif » peut donc être trompeur

Imaginons un auteur qui passe six mois à écrire un livre.

Pendant ces six mois, il travaille beaucoup et ne touche pas nécessairement un revenu à chaque heure passée devant son ordinateur.

Une fois le livre publié, il peut continuer à être vendu. Le travail d’écriture réalisé auparavant peut donc produire des revenus ultérieurement.

Le livre fonctionne alors comme un actif issu d’un travail intellectuel.

Le même raisonnement existe avec un logement, un investissement financier ou certains contenus numériques.

L’essentiel à retenir : un revenu passif n’est pas un revenu sans travail. C’est un revenu qui peut continuer à être généré par quelque chose qui a été créé, acquis ou financé auparavant.

Pourquoi un revenu passif demande-t-il souvent un effort au départ ?

Pour qu’un revenu puisse continuer à être généré dans le temps, il faut généralement qu’un élément ait été construit ou acquis avant.

Cet élément peut être un bien, un placement, une œuvre, un site Internet ou une autre forme d’actif.

Il faut donc souvent investir quelque chose au départ.

Mais cet investissement n’est pas toujours financier.

Il peut s’agir :

• d’argent ;
• de temps ;
• de compétences ;
• de travail créatif ;
• de matériel ;
• ou d’une combinaison de ces éléments.

C’est une distinction essentielle, car elle explique pourquoi deux personnes peuvent parler de « revenu passif » alors qu’elles n’ont pas du tout utilisé les mêmes ressources.

Un investissement peut être du temps plutôt que de l’argent

Prenons une personne qui souhaite créer un site Internet.

Elle peut consacrer plusieurs centaines d’heures à apprendre, écrire des articles, créer des outils et développer une audience.

Elle n’a peut-être pas investi beaucoup d’argent au départ.

Pourtant, elle a bien investi quelque chose de précieux : son temps.

Si certains contenus continuent ensuite à attirer des lecteurs pendant plusieurs années, une partie du travail réalisé auparavant peut continuer à produire de la valeur.

À l’inverse, une personne peut disposer d’un capital financier important et consacrer relativement peu de temps à la création d’un actif.

Les deux situations sont très différentes, mais elles reposent sur le même principe : un effort initial permet de construire ou d’acquérir quelque chose qui peut ensuite produire des revenus.

Il faut aussi accepter que l’investissement initial puisse ne pas fonctionner

C’est une autre réalité souvent oubliée dans les discours sur les revenus passifs.

Écrire un livre ne garantit pas qu’il sera beaucoup vendu.

Créer une chaîne YouTube ne garantit pas qu’elle trouvera son public.

Acheter un logement ne garantit pas l’absence de vacance locative ou de dépenses.

Investir sur les marchés financiers ne garantit pas un rendement.

Un revenu potentiel n’est donc pas la même chose qu’un revenu garanti.

L’essentiel à retenir : le caractère « passif » d’un revenu décrit surtout son fonctionnement dans le temps. Il ne dit rien, à lui seul, sur le niveau de revenu obtenu ni sur le risque pris pour le créer.

Les trois grandes façons de créer un revenu passif

Il n’existe pas une seule manière de construire un revenu qui continue à être généré dans le temps.

On peut retenir trois grandes formes, qui peuvent parfois se mélanger.

1. Le capital financier : faire travailler un capital

C’est probablement la forme la plus connue lorsqu’on parle de revenus passifs.

Le principe est simple : une personne utilise un capital financier pour acquérir ou financer un actif susceptible de produire des revenus.

La Bourse en est un exemple connu. Une action représente une part du capital d’une entreprise et peut notamment donner droit à un dividende lorsque celui-ci est distribué.

L’objectif de cet exemple n’est pas de dire qu’un placement particulier serait préférable à un autre. Il permet simplement de comprendre le mécanisme : l’épargnant possède un actif qui peut produire un revenu sans qu’il ait besoin de travailler directement pour l’entreprise à chaque instant.

L’immobilier fonctionne selon une logique proche, mais avec un actif très différent.

Une personne peut utiliser son capital, éventuellement complété par un financement, pour acquérir un logement destiné à la location. Le bien peut alors produire des loyers.

L’AMF présente ainsi l’immobilier locatif comme une source possible de revenus complémentaires et rappelle que la détention indirecte de biens immobiliers, notamment via certains placements collectifs, permet également de percevoir des revenus issus de la location.

L’immobilier est-il donc un revenu passif ?

Il peut l’être en partie, mais il ne faut pas confondre revenu locatif et absence de travail.

Un propriétaire doit notamment tenir compte de l’entretien du bien, des éventuels travaux, de la recherche ou du suivi des locataires, des périodes sans location et de la fiscalité.

Il peut déléguer certaines tâches, mais cette gestion a alors généralement un coût.

Les loyers constituent bien un revenu du patrimoine, mais le montant réellement conservé dépend de nombreux éléments. Les revenus locatifs sont notamment soumis à des règles fiscales qui varient selon la situation et le type de location.

Le même principe vaut pour les placements financiers : posséder un actif ne signifie pas que son revenu est garanti. L’AMF rappelle notamment que la valeur et la performance des placements peuvent évoluer et ne peuvent pas être prédites avec certitude.

À retenir : le capital financier permet de transformer une somme d’argent en actif susceptible de produire des revenus. L’immobilier et les actifs financiers sont deux exemples différents d’utilisation de ce capital.

2. Le capital intellectuel : faire travailler une création

C’est une forme de revenu passif moins évidente, mais particulièrement intéressante.

Ici, le capital de départ n’est pas uniquement de l’argent. Il peut être constitué de connaissances, de compétences, de créativité et de travail intellectuel.

Un écrivain crée un livre.

Un musicien compose une chanson.

Un réalisateur produit un film.

Un développeur crée un logiciel.

Un photographe réalise une œuvre.

Dans chacun de ces cas, une partie importante de la valeur provient du travail réalisé en amont.

Une œuvre peut ensuite être exploitée à plusieurs reprises.

Prenons l’exemple d’un livre.

L’auteur peut consacrer des mois à son écriture. Une fois le livre terminé, il n’a pas besoin de le réécrire pour chaque exemplaire vendu.

Le même travail de création peut donc contribuer à plusieurs ventes dans le temps.

C’est précisément ce qui rapproche certaines créations intellectuelles du fonctionnement d’un actif.YouTube montre bien le mécanismeUne vidéo YouTube est également un bon exemple.

Créer une vidéo demande du travail : trouver une idée, rechercher les informations, écrire, filmer, monter et publier.

Mais une vidéo publiée aujourd’hui peut continuer à être regardée dans plusieurs mois, voire plusieurs années.

Le travail n’a donc pas besoin d’être recommencé intégralement pour chaque nouvelle vue.

Cela ne signifie évidemment pas que toutes les vidéos deviennent rentables ni qu’une chaîne peut fonctionner sans travail. Mais le contenu créé peut continuer à produire de la valeur après sa publication.

Et YouTube montre quelque chose d'encore plus intéressant : le capital intellectuel et le capital financier peuvent se combiner.

Une chaîne professionnelle peut nécessiter une caméra, des micros, un ordinateur, de l’éclairage, des logiciels, un décor ou même une équipe.

Plus le projet devient ambitieux, plus les ressources financières nécessaires peuvent être importantes.

On retrouve alors un modèle hybride.

À retenir : le capital intellectuel permet de créer un actif à partir de connaissances, de compétences ou d’une œuvre. Le travail peut être concentré en amont, puis la création peut continuer à être exploitée.

3. Les modèles hybrides : combiner plusieurs formes de capital

Dans la réalité, les catégories ne sont pas toujours parfaitement séparées.

Un site Internet en est un excellent exemple.

Pour créer un site, il faut souvent produire du contenu : articles, vidéos, guides, outils ou autres ressources. Cela constitue une forme de capital intellectuel.

Mais il faut également financer certains éléments : nom de domaine, hébergement, logiciels, matériel, développement ou éventuellement prestataires.

Le site combine donc capital intellectuel et capital financier.

Imaginez un site spécialisé dans un domaine précis.

Son créateur passe deux ans à publier des articles utiles. Certains articles continuent ensuite à être consultés par de nouveaux lecteurs.

Le créateur n’a pas besoin de réécrire chaque article à chaque visite.

Mais le site peut tout de même nécessiter des mises à jour, de la maintenance, de nouveaux contenus et du temps.

Il s’agit donc d’un exemple particulièrement intéressant de revenu semi-passif ou hybride.

YouTube peut fonctionner de la même manière.

Une vidéo est d’abord une création intellectuelle. Mais une chaîne importante peut également nécessiter du matériel, un studio, des logiciels, des déplacements, des collaborateurs et du temps.

On ne peut donc pas toujours répondre simplement : « ceci est passif » ou « ceci ne l’est pas ».

Le plus important est de regarder ce qui produit le revenu et quelles ressources ont été nécessaires pour construire cet actif.

Le point commun entre ces trois formes

Que l’on parle d’un placement financier, d’un logement, d’un livre ou d’un site Internet, on retrouve finalement la même logique :

un effort ou un capital est mobilisé aujourd’hui pour créer ou acquérir quelque chose qui peut continuer à produire de la valeur demain.

C’est cette logique qui permet de comprendre le revenu passif sans avoir besoin de chercher une liste de « méthodes miracles ».

Un revenu passif est-il vraiment sans travail ?

Non.

C’est probablement la principale idée reçue à corriger.Un revenu peut être moins directement lié au travail quotidien sans être totalement automatique.

• Un propriétaire immobilier peut avoir besoin de gérer son bien.
• Un investisseur doit suivre ses placements et accepter leurs risques.
• Un auteur peut continuer à promouvoir ou à mettre à jour son travail.
• Un créateur YouTube doit souvent produire de nouvelles vidéos pour maintenir son audience.
• Un site Internet doit parfois être actualisé.

La différence se situe donc davantage dans la répartition du travail dans le temps.

Avec un revenu directement lié au travail, il faut généralement fournir une nouvelle prestation pour obtenir une nouvelle rémunération.

Avec un actif, une partie du travail peut être réalisée en amont et continuer à produire des effets ensuite.

C’est ce que l’on pourrait résumer par une formule simple :

Le revenu passif ne supprime pas nécessairement le travail : il peut déplacer une partie du travail vers l’amont.

Cette nuance permet également de comprendre pourquoi le mot « passif » peut être mal compris.

Une personne qui écrit dix livres pendant plusieurs années puis continue à percevoir des revenus sur certaines de ses œuvres n’a pas « gagné de l’argent sans travailler ». Elle a réalisé un travail important avant que les revenus puissent éventuellement se poursuivre.

Quels sont les risques et les limites ?

Un revenu passif peut sembler séduisant parce qu’il donne l’impression de continuer tout seul. Pourtant, plusieurs limites doivent être gardées à l’esprit.

Les revenus ne sont pas nécessairement réguliers

Un loyer peut être interrompu par une période de vacance.

Un placement financier peut connaître une baisse.

Un livre peut beaucoup se vendre pendant une période puis beaucoup moins.

Une vidéo peut être très regardée puis perdre progressivement son audience.

Il faut donc distinguer revenu récurrent et revenu garanti.

Ce sont deux choses différentes.

Un actif peut demander de l'entretien

Un logement vieillit.

Un site doit être mis à jour.

Un logiciel doit évoluer.

Une chaîne YouTube peut nécessiter de nouvelles publications.

Le caractère passif d’un revenu est donc souvent relatif.

Plus l’actif reste pertinent sans intervention, plus le revenu peut sembler passif. Mais beaucoup d’actifs ont besoin d’un minimum d’entretien.

Il existe toujours un coût d'opportunité

Le temps consacré à créer un livre ne peut pas être utilisé simultanément pour une autre activité.

L'argent investi dans un actif n'est plus disponible de la même manière pour d'autres projets.

Le matériel acheté pour une chaîne YouTube représente également une dépense.

Parler de revenu passif sans parler de ce qui a été investi pour le créer donne donc une vision incomplète.

La fiscalité dépend de la nature du revenu

Il ne faut pas non plus imaginer qu'un revenu passif constitue une catégorie fiscale unique.

Un revenu financier, un revenu locatif ou un revenu issu d'une activité de création peuvent relever de règles différentes.

Par exemple, les revenus issus de locations immobilières font l'objet de règles déclaratives et fiscales qui dépendent notamment du type de location.

La fiscalité doit donc être étudiée selon la nature réelle du revenu et selon les règles applicables au moment où il est perçu.

Conclusion

Le revenu passif est surtout une question de capital et d'actifs, mais le capital ne se résume pas à l'argent.

Il peut être financier, comme lorsqu'une personne acquiert un actif financier ou immobilier. Il peut aussi être intellectuel, lorsqu'une personne transforme son temps, ses connaissances et sa créativité en une œuvre qui peut continuer à être exploitée. Enfin, de nombreux projets numériques combinent les deux.

C'est pourquoi un revenu passif demande généralement quelque chose au départ : de l'argent, du temps, des compétences, du travail ou plusieurs de ces ressources.

Le véritable intérêt de la notion n'est donc pas de promettre de « gagner de l'argent sans travailler ». Il est de comprendre comment un effort réalisé aujourd'hui peut, dans certaines situations, continuer à produire de la valeur demain.